刚出生的犊牛很脆弱，她们体内没有天然抗体，在最初的几周里，犊牛的免疫系统还未发育，无法抵抗肠道（腹泻）或肺部（肺炎）的感染。因此，犊牛出生后必须尽快饲喂初乳，初乳中含有高浓度的抗体（IgG），可以保护她们免受感染。此外初乳中还含有能量、蛋白质、矿物质和维生素，这些营养物质也都将对犊牛的生长发育起到重要的作用。
确保犊牛可以采食到：
换句话说，在最初的24小时内，初乳的总摄入量要达到7-8升，这里指的初乳是奶牛产后第一次挤奶得到的。只有这样，新生犊牛才能获得足够的营养，并在出生后立即建立良好的抵抗力。初乳的快速供应对挽救生命至关重要:犊牛出生后立即饲喂初乳，此时她们吸收抗体的效果最好。在12小时内，抗体的吸收减半，24小时后，犊牛从初乳中吸收抗体的能力为零。
优质初乳每升至少含有50克IgG。产犊后第一次挤的奶中IgG浓度最高，第二次挤的奶中IgG浓度已经减半。另外，并不是每头牛都能产出高质量的初乳，有时可根据颜色和浓稠度直观的判断初乳质量。但更准确的还是使用折射仪测定初乳质量（或测定总干物质含量，包括脂肪、蛋白和乳糖）。
高质量的初乳中含有高浓度的抗体，你可以使用折射计来测量初乳折射率，该指数指示初乳中IgG的含量。高质量的初乳可以冷冻保存，以供其他新生犊牛使用。但注意不要在微波炉中解冻初乳，要用水浴逐步解冻（否则会破坏抗体活性）。
低质量的初乳往往是因为给干奶围产期奶牛日粮不合理导致的。理想的干奶期管理是可以保证奶牛能够摄入均衡的营养直到产犊。要达到这一目的，必须保证奶牛一天24小时都能吃到可口的日粮。此外，饲料中蛋白、矿物质和维生素的含量也将影响初乳的质量。
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